El plutonio es un elemento químico metálico clasificado entre los actínidos de la tabla periódica de elementos. Este elemento altamente radiactivo se utiliza principalmente en las armas y las plantas de energía nuclear, y se ha convertido en algo muy conocido debido a estos usos. En la naturaleza, el plutonio es relativamente poco frecuente, que ocurre en uranio minerales ricos en pequeñas cantidades; la mayor parte de la oferta de trabajo en el mundo de este elemento se obtiene a través de bombardeo de neutrones de uranio, un vecino cercano en la tabla periódica.

Cuando se aísla plutonio, su aspecto puede variar, debido a que tiene seis formas alotrópicas, lo que significa que el elemento tiene seis estructuras diferentes bajo condiciones normales. Estas formas varían en términos de densidad, aunque todos ellos comparten las propiedades básicas químicas de toxicidad, la radioactividad, reactividad y con muchos otros elementos. La mayoría de las formas de plutonio son gris plateado, pero se oxidan a un amarillo opaco con el tiempo. Cantidades que son lo suficientemente grandes también son cálidos al tacto, debido a las partículas alfa que emiten a medida que envejecen.

En la tabla periódica de los elementos, el plutonio se identifica con el símbolo Pu y el número atómico 94. El crédito para el descubrimiento del elemento normalmente se le da a un equipo de científicos de la Universidad de California, Berkeley, quien lo descubrió en 1940 mientras estudiaba las propiedades de uranio. Gleen T. Seaborg dirigió el equipo, que también incluyó Edwin McMillan, Joseph Kennedy, y Arthur Wahl. Inicialmente, el descubrimiento del elemento se mantuvo en secreto, debido a las preocupaciones acerca de sus posibles aplicaciones militares.

Este elemento se llama así por el planeta Plutón, en una referencia a los elementos anteriores de la tabla periódica, el neptunio y el uranio. Además de ser utilizado en armas y plantas de energía, el plutonio también aparece en la investigación médica y la investigación nuclear. Puede ser difícil de trabajar, ya que puede exhibir comportamientos extraños, algunas veces en respuesta a muy pequeñas fluctuaciones en sus condiciones.

Al igual que otros elementos radiactivos, de plutonio representa un riesgo para la salud. Se puede acumularse en la médula ósea y órganos tales como el hígado, causando daños ya que emite radiación. El elemento también puede formar compuestos que se combustión espontánea a temperatura ambiente, y que puede reaccionar de manera alarmante con algunos otros elementos. Debido a que el plutonio es tan raro, el consumidor medio rara vez, si alguna vez interactúan con él, y las personas que utilizan el elemento en su trabajo se dan generalmente entrenamiento de seguridad meticuloso.

• Torre Sather de la Universidad de California, Berkeley. Crédito para el descubrimiento de plutonio por lo general se da a un equipo de científicos de la Universidad de Berkeley.
• La tabla periódica de elementos está organizado por el número de protones en cada elemento.