Ambos monocitos y los macrófagos son tipos de células blancas de la sangre que son parte del sistema inmunológico. Los monocitos se encuentran principalmente en la sangre, mientras que los macrófagos se producen dentro de los tejidos. Los macrófagos son creados a través de la diferenciación de los monocitos. En la mayoría de los casos, los monocitos flotan dentro de la corriente sanguínea hasta tres días antes de la migración a un tejido específico para la diferenciación de los macrófagos.

Los monocitos se crean dentro de la médula ósea y son libres flotando en el torrente sanguíneo. Ellos tienen diferentes funciones dependiendo de si el cuerpo está sufriendo una respuesta inmune o no. Cuando no hay respuesta inmune, los monocitos se mueven a diferentes tejidos en los que se convierten en macrófagos y células dendríticas. En este caso, los monocitos están reemplazando los macrófagos que han muerto fuera.

Si no hay una respuesta inmune en el cuerpo, los monocitos pueden moverse rápidamente al lugar de la infección y tienen un papel activo y pasivo en la respuesta. Activamente, los monocitos pueden atacar los cuerpos extraños dentro de la corriente de la sangre y los tejidos. De lo contrario, se diferencian en macrófagos en el tejido de manera que hay más de estos tipos de células para llevar a cabo la respuesta inmune.

Durante una respuesta inmune por el cuerpo, monocitos y macrófagos llevar a cabo la fagocitosis. En este proceso, las partículas grandes son absorbidos por las células. Hay dos razones para la fagocitosis, que son para proteger el cuerpo contra las moléculas extrañas dañinas - o patógenos, y para deshacerse de dañado, muriendo y las células muertas. Además de llevar a cabo la fagocitosis para librar el cuerpo de los agentes patógenos, los monocitos y los macrófagos tienen otras dos papeles como parte del sistema inmunitario: la presentación de antígenos y la producción de citoquinas.

La presentación del antígeno se produce cuando las partes del patógeno que ha sido engullido se muestran en la superficie de los monocitos y macrófagos. La importancia de la presentación de antígenos es que activa las células T para que puedan reconocer otras moléculas como cuerpos extraños en el futuro. Esto permite que el sistema inmunitario reaccione más rápido cuando entra en contacto con moléculas extrañas que también tienen la estructura de la proteína del antígeno en sus membranas.

Las citoquinas son proteínas que se utilizan para indicar otras células durante la comunicación celular. Actúan de forma similar a las hormonas y pueden estimular e inhibir ciertos procesos dentro de las células. Citoquinas comunes producidos por los monocitos y los macrófagos incluyen el factor de necrosis tumoral (TNF) y las interleucinas. TNF causa la muerte celular, mientras que las interleucinas están implicadas en los síntomas asociados con una inflamación, incluyendo fiebre.

• Un diagrama que muestra diferentes tipos de células blancas de la sangre, incluyendo monocitos.
• Los fagocitos disponen de células que han sufrido apoptosis, o muerte celular programada.