Escrutinio estricto en términos legales se refiere a la norma más dura que un tribunal utilizará para revisar una ley dada o una situación específica. Generalmente, este tipo de examen se aplica cuando la legislatura federal o estatal aprueba una ley que sea potencialmente interfiere con los derechos constitucionales o cuando la legislatura aprueba una norma que discrimina a una clase protegida. Escrutinio estricto como una norma legal puede aplicar en otras situaciones también.

Cuando se aplica un estricto escrutinio, el tribunal no permitirá que una ley o decisión de existir si no puede cumplir con una carga muy dura particular. La carga exacta que se aplica a un estricto escrutinio depende del tipo de derecho o de la decisión del tribunal está mirando. En general, el estándar es un método alternativo de revisión judicial, con control intermedio como una norma menos estricta.

Esta norma se aplica comúnmente en casos de derecho constitucional. Por ejemplo, si el gobierno federal intenta pasar una ley que limita el tipo de lenguaje utilizado en la televisión, esta ley tendría que pasar un estricto escrutinio. Esta norma estricta se aplica porque la ley que limita el lenguaje propuesto podría ser una potencial violación de los derechos de la Primera Enmienda de la Constitución de Estados Unidos. Cualquier ley que limita o inhibe las protecciones en la constitución se revisa con un estricto escrutinio.

En virtud de esta norma, la ley particular debe ser estrictamente delimitada para servir a un propósito fundamental del gobierno. Estrechamente personalizados significa que la ley es tan específico como pueda ser la de servir al propósito determinado. Si una ley diferente que haría lo mismo y afectar menos a los derechos constitucionales, la ley no lo hará más allá de la estricta carga impuesta por esta norma.

La definición del propósito fundamental del gobierno significa que el objetivo debe ser importante y debe ser apropiado. En otras palabras, el gobierno tiene un derecho fundamental a la protección de la seguridad de una persona. Por lo tanto, el gobierno puede aprobar una ley que establece que es ilegal que gritar "fuego" en un teatro lleno de gente porque esto sirve el propósito fundamental e importante de la protección de la seguridad de las personas en el teatro y porque está estrictamente delimitada y específica sólo para que dada la situación.

Escrutinio estricto también se aplica en los casos de discriminación en virtud de la legislación de derechos civiles en los Estados Unidos. La Ley de Derechos Civiles de 1964 y varias otras partes de la legislación de derechos civiles prohíben que los empleadores, instituciones públicas y funcionarios del gobierno de discriminar a una persona por motivos de raza, origen nacional, sexo o religión. Por lo tanto, si un empleador toma una decisión de contratación que discrimina por motivos de género, esa decisión está sujeta a un estricto escrutinio y se evalúa para asegurarse de que responde a un propósito legítimo, de buena fe ocupacional.

• Escrutinio estricto es a menudo empleado por el Tribunal Supremo de los Estados Unidos cuando una legislatura estatal aprueba una ley que puede ser inconstitucional.