La libre empresa, que es un concepto que forma la base de las economías de libre mercado, dicta la falta de regulación y otra interferencia del gobierno en las maquinaciones económicas de una sociedad. La libre empresa considere las interacciones de las leyes de la oferta y las leyes de la demanda y cómo van a llevar a un "mercado competitivo", con términos de precios eficientes y una maximización de la productividad si los participantes en el mercado son abandonados a su propia suerte. Este es un concepto famoso articulada por Adam Smith en su 1776 libro titulado La riqueza de las naciones. Hay ideologías opuestas a la de la libre empresa que afirman que es necesaria la regulación del gobierno para prevenir el abuso de la libertad dentro del mercado.

La base de la libre empresa es que los participantes del mercado - los vendedores y los compradores. Las leyes de la oferta y la demanda dictan que si se deja libre de interferencias, los participantes en un mercado libre actuarán en cumplimiento de sus intereses individuales, la compra y venta de bienes y servicios, hasta que finalmente alcanzan el equilibrio económico. Equilibrio económico se define como el punto en el que el precio de un bien o servicio se fija en un punto donde el suministro del bien o servicio se ajustará a la demanda en el mercado. Sin oferta o demanda desigualdades, el mercado habrá alcanzado su equilibrio y funcionará a su máximo nivel de eficiencia.

En 1776, Adam Smith escribió un libro llamado La riqueza de las naciones para que la libre empresa fue uno de los temas centrales - a pesar de que el término de la técnica aún tenía que haber sido inventado. Smith escribe extensamente acerca de la "mano invisible del mercado", que es un mecanismo que regula automáticamente el libre mercado para facilitar la máxima eficiencia a través de los participantes en el mercado que buscan cumplir sus propios intereses. Simplemente a través de la predisposición humana a buscar la mejor y más eficiente, la mano invisible conducirá a una cooperación mutuamente beneficiosa en el mercado.

La otra cara de este argumento es que la regulación del mercado es necesario para evitar el abuso de la libertad dentro del mercado, así como muchos de los efectos secundarios. Por ejemplo, el gobierno promulga leyes laborales para evitar el abuso de los trabajadores de nivel inferior por los dueños de negocios que ejercen mucho poder dentro del mercado. Además, hay efectos secundarios que a menudo no se tienen en cuenta en el mercado libre, como la contaminación, que deben ser regulados y pueden dar lugar a la prohibición de la forma más eficiente de hacer negocios. Cualquier intervención externa, ya sea legales, reglamentarias o subsidios, van en contra de los principios de la libre empresa. La necesidad de tal intervención es donde la mayoría de los debates económicos mienten.

• Un monumento en honor a Adam Smith, que escribió extensamente sobre la libre empresa.
• La riqueza de las naciones se publicó el mismo año que la firma de la Declaración de la Independencia.