Hay una expresión antigua, que se encuentra en varios libros del Antiguo Testamento, lo que implica que los actos pecaminosos de los padres (antepasados) seguirán acosando a sus hijos (descendientes). En esencia, este es el precepto detrás culpa heredada, una condición en la que las futuras generaciones siguen soportando algunos sentimientos de responsabilidad por las acciones de sus predecesores. La práctica de la esclavitud y sus efectos humillantes para los descendientes de los esclavos, por ejemplo, se menciona a menudo como un caso de culpa heredada para la gente blanca.

En un contexto religioso, se cree que Adán y Eva consumo prohibida de la fruta del árbol del conocimiento que ha causado un distanciamiento casi irreparable entre Dios y la humanidad, una maldición conocida como "pecado original". Debido a las acciones tomadas por los antepasados ​​originales de la humanidad, las generaciones futuras deben asumir una culpa heredada por traicionar a los mandamientos de Dios. De acuerdo con algunas filosofías judeo-cristianas, la humanidad debe vivir en un mundo pecaminoso como penitencia por el pecado original cometido por Adán y Eva.

En el caso de la esclavitud o el trato injusto de los nativos americanos, muchos blancos han expresado la necesidad de expiar las acciones de sus antepasados, mientras que otros ven estos acontecimientos como una parte desafortunada pero inmutable de una historia errónea. Mientras que algunos descendientes de esclavos o los nativos americanos pueden pedir una disculpa oficial o incluso reparación económica por los pecados del pasado, otros sienten que sería injusto obligar a una generación para expiar los pecados de sus antepasados ​​mediante la explotación de un sentimiento de culpa heredada.

También hay varios enfoques diferentes para el concepto de culpa heredada de la caída original del hombre. Algunos cristianos creen que el sacrificio de la sangre de Jesucristo, Dios manifestado en forma humana, se ha reparado la grieta entre Dios y el hombre por completo y ya no estamos abrumados por la culpa heredada. Otros sugieren que la humanidad está siendo cargado con una naturaleza pecaminosa y la culpa heredada, pero la muerte sacrificial de Jesucristo crearon un nuevo pacto entre Dios y los que buscan activamente su perdón.

Algunos creen que la culpa heredada debe permitir a morir de muerte natural a lo largo de generaciones. Alemanes modernos que viven con la culpa heredada del régimen o rusos genocida de Hitler que perdió antepasados ​​en las purgas de Stalin se debe dar la oportunidad de recuperarse de los pecados de sus padres en lugar de seguir viviendo a la sombra de la culpa heredada.

• Algunos modernos americanos blancos podrían haber heredado la culpa sobre la esclavitud.
• Algunos alemanes modernos podrían haber heredado la culpa del régimen de Adolfo Hitler.
• Los líderes de la URSS después de Stalin heredan efectos de su régimen cruel.