En alrededor de 610 dC, el ángel Gabriel se le apareció a un hombre llamado Mahoma en la ciudad de La Meca en la actual Arabia Saudita. Gabriel le dijo a Muhammad que Dios había encargado Muhammad como Su último profeta. Las revelaciones Mahoma recibió hasta su muerte en el año 632 constituyen el Corán, el libro sagrado del Islam. Mahoma creía que él estaba restaurando y completando la religión original de la humanidad, y que él estaba de pie en la línea de los profetas bíblicos que también habían sido enviados por Dios para llamar a la gente a someterse a Dios.

Contemporáneos de Mahoma en La Meca adoraban a muchos dioses y rechazaron el llamado de Mahoma a adorar a un solo Dios. En el año 622, Mahoma y su pequeño grupo de creyentes emigraron de Meca norte a la ciudad de Yatrib, que los musulmanes a llamarse Medina. Ese año, finalmente, se establece como el primer año del calendario musulmán. En Medina, Mahoma estableció la primera comunidad musulmana.

En el año 630, Mahoma dirigió al ejército de la creciente comunidad musulmana contra La Meca, que presentó de manera pacífica. En el momento de la muerte de Mahoma, dos años después, la mayoría de Arabia habían aceptado el Islam y convertirse en parte de la comunidad islámica. Muhammad fue sucedido por una serie de reglas (califas) bajo el cual el Islam irrumpió como un nuevo poder en la escena mundial. En menos de 100 años, los ejércitos musulmanes habían incorporado la mayor parte de las tierras de las regiones fronterizas occidentales de noroeste de la India en el este hasta España en Occidente en una sola, gran imperio generalmente llamado un califato.

Poco a poco, la unidad original del Islam se había perdido, y nunca se recuperó. El califato cayó ante el ataque de los mongoles en 1258. Islam siguió extendiéndose en los siglos siguientes, pero los nuevos reinos musulmanes subía y bajaba. A finales del siglo XVII, el poder militar del Islam se escapaba y, a finales del siglo XIX y en en la primera parte del siglo XX, la mayoría de los países musulmanes quedaron bajo el control directo o indirecto de las naciones europeas. En la segunda mitad del siglo XX, las naciones musulmanas obtuvieron su independencia. A pesar de la decadencia política y económica, el número de musulmanes en el mundo aumentó rápidamente en el siglo XX, y el Islam se convirtió por primera vez una religión verdaderamente global.

Resumiendo creencias islámicas

Musulmanes comparten muchas de las mismas creencias básicas como los cristianos y los Judios, aunque difieren fundamentalmente de las religiones orientales, como el hinduismo, el budismo y el taoísmo:

• Dios creó el mundo y todo lo que hay en él.

• Dios estableció en Su palabra revelada de los principios por los que viven, incluyendo la preocupación por los pobres.

• No hay que adorar a otros dioses, ni dinero, ni poder, ni uno mismo.

• Al final de los tiempos, Dios juzgará a todos los hombres.

• Si una persona ha cumplido con la orden divina, él o ella va a ir al cielo.

Dios llama a todas las personas a someterse a su voluntad, que se concreta en su ley revelada. De hecho, la palabra islam significa sumisión; Islam viene de la misma raíz que la palabra para la paz. Islam es a menudo considerado como la religión de la sumisión a Dios.

El Islam es el nombre de la religión. Un musulmán es el nombre de un miembro de la religión islámica. La palabra "musulmán" significa "uno que se somete a Dios." Un musulmán no es un musulmán, y los musulmanes no pertenecen a una religión mahometana, porque Muhammad es sólo un hombre. Musulmanes adoran a Dios y no a Mahoma.

Práctica islámica básico se resume en los cinco pilares de Culto. Los musulmanes deben confesar que sólo Dios es Dios y que Mahoma es su mensajero. Dejan de lo que están haciendo cinco veces al día para rezar a Dios. Una vez al año, en el mes de Ramadán, que ayunan desde el amanecer hasta el anochecer. Cada año, dan una parte definida de su riqueza para servir a los propósitos de Dios. Y una vez en la vida, cada musulmán que es capaz debe hacer la peregrinación a La Meca.

Diversificación de la base islámica

El Islam tiene dos ramas principales: los sunitas y los chiítas.

• Sunitas constituyen 84-90 por ciento de los musulmanes del mundo. El término "sunita" se refiere a las tradiciones seguidas de Mahoma y los primeros musulmanes.

• Después de la muerte de Mahoma, algunos musulmanes creían que su sobrino e hijo-en-ley,'Ali, deberían haberlo logrado (a diferencia de los tres primeros califas que vinieron después de Mahoma). El término chií se refiere a la parte de'Ali, los que creen que el liderazgo religioso y político de la comunidad musulmana siempre debe permanecer en la línea de'Ali y su esposa Fátima. Debido a las controversias que surgieron sobre la línea de sucesión, los chiítas divide en una serie de diferentes grupos, como Ithna'-Ashari (o Twelvers), ismailíes, y Zaydis.

Sufíes son otro gran grupo de musulmanes. El sufismo es la mística islámica, en lugar de una secta, como sunitas o chiítas. Así, un sufí es también normalmente un sunita (o más raramente, un chiíta) musulmán. Existen muchas órdenes sufíes igual que existen muchas órdenes monásticas en el catolicismo romano.