Los servicios de directorio son una parte esencial de cualquier sistema operativo de red (NOS). Las redes tienen directorios que proporcionan información sobre los recursos que están disponibles en la red, como los usuarios, computadoras, impresoras, carpetas compartidas y archivos.

En los sistemas operativos de red tempranas, como Windows NT 3.1 y NetWare 3. x, cada equipo servidor mantiene su propia base de datos del directorio de recursos que estaban disponibles en sólo ese servidor.

El problema con este enfoque es que los administradores de red tenían que mantener cada base de datos de directorio separado. Eso no era demasiado malo para redes con pocos servidores, pero manteniendo el directorio en una red con decenas o incluso cientos de servidores era casi imposible.

Además, los servicios de directorio tempranos eran aplicación específica. Por ejemplo, un servidor tendría una base de datos de directorio para los inicios de sesión de usuario, otro para el intercambio de archivos, y otro para las direcciones de correo electrónico. Cada directorio tiene sus propias herramientas para añadir, actualizar y eliminar entradas del directorio.

La mayoría de las redes modernas - en particular las basadas en servidores Windows - utilizan un servicio de directorio llamado Active Directory Active Directory es esencialmente una base de datos que organiza la información sobre una red y permite a los usuarios y equipos para obtener el permiso para acceder a los recursos de red.. Active Directory es bastante simple de usar para redes pequeñas con sólo unos pocos equipos y usuarios, pero lo suficientemente potente como para trabajar con redes de gran tamaño que contiene decenas de miles de ordenadores.