La hidrogenación es un proceso químico en el que el gas hidrógeno se burbujea a través de un aceite líquido en presencia de un catalizador, a menudo un metal reactivo, tal como platino o níquel. Los ácidos grasos insaturados de las fuerzas de reacción resultantes a aceptar átomos de hidrógeno adicionales y se convierten al menos parcialmente saturados. En términos de cocina prácticos, hidrogenación sería convertir un aceite vegetal insaturado, el tipo de uso frecuente para freír, en una forma parcialmente sólida como la margarina. Un aceite vegetal totalmente hidrogenado sería tan gruesa como la manteca animal, pero la mayoría de los fabricantes de alimentos que no tome el proceso de hidrogenación tan lejos. La hidrogenación de aceites de base vegetal es generalmente menos costosa que el uso de grasas animales saturadas, y la hidrogenación parcial da alimentos procesados ​​una vida útil más larga.

La clave para entender la hidrogenación, al menos en lo que se refiere a la industria alimentaria, es el concepto de ácidos grasos insaturados y saturados. Los ácidos grasos insaturados son principalmente aceites de cocina líquidos, ya que no contienen todos los átomos de hidrógeno que posiblemente podría tener. En el caso de los aceites vegetales poliinsaturados, algunos de los átomos de hidrógeno que contienen están atrapados juntos en dobles enlaces, dejando agujeros donde los átomos de hidrógeno haría normalmente fianza.

Puede ayudar a imaginar una cadena de ácido graso como un ciempiés que usa botas de hidrógeno en cada pierna. En el caso de las grasas no saturadas, el ciempiés falta unas botas de hidrógeno por completo y también tiene dos pies en el mismo arranque de hidrógeno. Durante la hidrogenación, los átomos de hidrógeno entrantes se adhieren a las patas disponibles y también obligan a los enlaces de hidrógeno dobles separarse. Si este proceso continúa hasta que todos los ciempiés o cadenas moleculares tienen botas de hidrógeno, el aceite sólido se puede describir como totalmente saturado.

Las grasas saturadas no servir para muchos propósitos en el mundo de la comida, pero tienen una tendencia a volverse rancio rápidamente a medida que interactúan con el oxígeno. Las grasas no saturadas de trabajo así como los aceites de cocina, pero no proporcionan mucha estructura para alimentos procesados. El aceite ideal para muchos alimentos procesados ​​está sólo parcialmente hidrogenado. Esto significa que el proceso de hidrogenación se detiene en algún punto, la creación de una nueva forma de grasa, que es más sólido que los aceites insaturados, pero no es tan sólido como grasas totalmente hidrogenados o saturados.

El ejemplo más común de un aceite parcialmente hidrogenado sería el sustituto de la mantequilla conocida como la margarina. La margarina es lo suficientemente sólido como para su uso en muchos alimentos procesados, y también tiene una vida útil más larga que una grasa completamente saturada. Esta estabilidad y vida útil más larga a temperatura ambiente es por eso que muchos fabricantes de alimentos prefieren utilizar los aceites parcialmente hidrogenados en productos destinados a las tiendas.

El problema con ácidos grasos parcialmente hidrogenados se encuentra en el proceso de hidrogenación. Debido a que el proceso se detuvo antes de que todas las cadenas moleculares se convirtió completamente saturado con átomos de hidrógeno, se creó una tercera forma de grasa. Estas cadenas de ácido graso no son ni insaturado o saturado, sino más bien en un estado inestable de transición. Debido a que estos ácidos grasos se encuentran atrapados entre dos estados del ser, se consideran las grasas trans.

Las grasas trans se producen de forma natural, pero el cuerpo humano no está totalmente equipado para hacer frente a sus efectos en gran escala. Moléculas grasas trans son de forma irregular, por un lado, y no pueden ser procesados ​​en la misma forma que las grasas no saturadas o saturados. Las grasas trans también tienen efectos negativos en los niveles de colesterol HDL saludables del cuerpo al tiempo que aumenta el nivel de colesterol LDL no saludable.

La hidrogenación en sí no se considera que es un proceso particularmente peligrosas o insalubres, pero puede ser caro debido a la necesidad de metales preciosos reactivos, tales como platino. Metales reactivos no preciosos, como el níquel también se pueden utilizar como catalizador para la hidrogenación, pero los resultados son a menudo variable. La hidrogenación también se utiliza para crear compuestos químicos tales como el amoníaco, que es el resultado de la reacción de hidrógeno y nitrógeno a un metal catalizador. El proceso de hidrogenación también se utilizan en la industria del petróleo con el fin de crear combustibles de hidrocarburos más estables.

• La hidrogenación es el proceso químico en el que el gas hidrógeno se burbujea a través de un aceite líquido en presencia de un catalizador de metal reactivo.
• En pocas palabras, la hidrogenación convierte el aceite vegetal insaturado, como el tipo utilizado para freír, en una forma parcialmente sólido.
• La margarina es el tipo más común de aceite parcialmente hidrogenado.