El método de perfiles geológico conocido como refracción sísmica mide el tiempo que tarda ondas sísmicas o rayos para desplazarse por el suelo, golpeó la roca madre, y se recuperó de nuevo a la superficie. Usado en geofísica, este método es más preciso para hacer el mapa profundidades de menos de 100 pies. Además de medir la profundidad de la roca madre, la refracción sísmica puede dar información sobre la calidad de la roca y la fuerza.

Las ondas sísmicas son un tipo de fuerza de la energía que se mueve a través de la tierra. Estas ondas pueden ser creados de forma natural, como en el caso de terremotos, o por medio de métodos artificiales, como explosiones. Ondas sísmicas pequeños pueden ser creados por el disparo de un tiro en el suelo o por dejar caer algo pesado en el suelo. Si la tierra tiembla o vibra, que es debido a una onda sísmica.

En la refracción sísmica, la energía se disparó en la tierra de la superficie generalmente por espacios en blanco disparados desde una escopeta, un peso cayó en el suelo, un pequeño explosivo, o golpear un plato con un martillo. Las ondas se mueven en el suelo y luego se refractan lateralmente a lo largo del lecho de roca antes de rebotar de nuevo hasta la superficie. Una serie de geófonos dispuestos en una línea recta a lo largo del área que está siendo probado registro de las olas cuando de nuevo a la superficie.

Geófonos son pequeños cilindros de metal que son más o menos en forma de batería, aunque vienen en diferentes tamaños. Dentro del cilindro es una bobina que cuelga de un resorte. A ambos lados de la bobina son imanes. Cuando las ondas sísmicas causan la vibración del terreno, la bobina se mueve a través del campo magnético, y la energía de la onda se puede medir. Las computadoras se usan a menudo para analizar los datos recibidos de los geófonos, y gráficos que representan los tiempos de viaje respecto a la distancia se crean para calcular velocidades.

Velocidades dan información sobre el tipo de material bajo la superficie de la tierra desde una ola se moverá a través de diferentes tipos de tierra a diferentes velocidades. Por ejemplo, una onda sísmica se moverá a través de la arcilla a una velocidad diferente de lo que se movería a través de arena. Es por esto que los geofísicos pueden recopilar información sobre los materiales entre la superficie y el lecho de roca.

Refracción sísmica no debe confundirse con la reflexión sísmica. Aunque la reflexión sísmica utiliza muchos de los mismos métodos de prueba, que recoge imágenes de la base de las olas simplemente rebotar, o ser reflejada, frente a la roca de fondo en lugar de la dispersión en diferentes ángulos. A diferencia de refracción sísmica, sísmica de reflexión no puede proporcionar información sobre el espesor del material o la velocidad de los rayos. Se utiliza mejor en ambientes marinos donde la refracción sísmica es poco fiable.