La teoría cognitiva social postula que las personas adquieren y mantienen los patrones de comportamiento de acuerdo al comportamiento triádico recíproco incorporación determinismo, factores personales y del medio ambiente. La figura clave en la teoría es Albert Bandura, un psicólogo canadiense, quien desarrolló la teoría basada en la teoría del aprendizaje social propuesto por Miller y Dollard en 1941. Los tres factores - comportamiento, factores personales y el medio ambiente - se influyen mutuamente en de manera recíproca y la importancia de cada uno varía en función de las reacciones individuales y los cambios de comportamiento.

Influye en el comportamiento y se ve influida por el medio ambiente, lo que a su vez influye y es influenciada por factores personales, tales como eventos cognitivos, afectivos y biológicos. Los factores personales influyen y son influidos por el comportamiento y así se forma el modelo interactivo de la teoría cognitiva social. Los teóricos cognitivos sociales rechazan el modelo tradicional de comportamiento se explica por la causalidad unidireccional donde el comportamiento se forma y controlado por cualquiera de las influencias ambientales o factores personales. Sostienen que el comportamiento, la cognición y otras disposiciones internas y el medio ambiente operan como determinantes que interactúan en una fuente de influencia puede ser más fuerte que los demás o los diferentes operan en diferentes momentos.

La interacción entre los factores personales y comportamiento implica la interacción entre el pensamiento, el afecto y la acción. El comportamiento se ve afectado por la forma en que el individuo piensa, cree y siente; y la forma en que piensa, cree y siente se ve afectada por los efectos de su comportamiento. Este aspecto del modelo de la teoría cognitiva social también incluye propiedades biológicas tales como la estructura física y de los sistemas sensoriales y neurales influencia sobre el comportamiento. Comportamiento, a su vez, afecta a los sistemas sensoriales y estructuras cerebrales.

Los factores personales también influyen y son influenciados por el medio ambiente. Lo que la gente espera, creen, sienten y piensan son cambiados por influencias sociales tales como el modelado, la enseñanza y la persuasión social. Reacciones sociales se ven afectadas por el comportamiento de las personas. Por ejemplo, alguien que tiene un comportamiento agresivo u hostil evocará diferentes reacciones a alguien que es de una disposición más suave. Esto puede reforzar el comportamiento, que es donde las influencias de comportamiento y está influenciada por el medio ambiente.

Según la teoría cognitiva social, las personas son ambos productos y productores de su entorno. Experiencia personal refleja y se refleja en el camino la gente toma por la vida, con diferentes factores que influyen en cada individuo. Para algunos, los factores biológicos pueden jugar un papel importante en la forma en que sus giros y vueltas de la vida, mientras que para otros, cambios socioculturales o factores ambientales figuren en gran medida en su camino de vida. Los factores, sin embargo, no son estáticas sino dinámicas y un cambio en un solo darán lugar a cambios en los demás.