Unidad de vapor - también conocido como inundación de vapor - es un método de recuperación mejorada de petróleo que pueden aumentar drásticamente el porcentaje de aceite crudo que se puede quitar desde un depósito. Desde tan temprano como 1959, la unidad de vapor se ha utilizado para aumentar la producción de petróleo, y por el siglo 21, se había convertido en la técnica más popular de recuperación mejorada de petróleo utilizado por las compañías petroleras de todo el mundo. El proceso requiere que varios pozos se perforarán: pozos de producción que bombean petróleo de los pozos de agua y de inyección que obligan a una corriente continua de vapor de agua en el depósito.

Este proceso es similar al de otras prácticas comunes de recuperación mejorada de petróleo utilizados por las empresas petroleras, de inyección de vapor más notablemente cíclico e inundaciones de agua. Inyección de vapor cíclico es casi idéntica a la unidad de vapor, pero el vapor se libera en ráfagas en lugar de como un flujo constante. En las inundaciones de agua, el agua se inyecta en el suelo para forzar el aceite hasta y a través de los pozos de producción. Aunque más costoso - en energía, así como los gastos - que cualquiera de estas opciones, la unidad de vapor es mucho más eficaz, sobre todo por su gran ventaja de calor.

Debido a que el aceite de calefacción es menos viscoso y fluye más fácilmente, campos petroleros con calefacción generalmente dan resultados mucho mejores que las inundaciones de agua y la inyección cíclica de vapor. Además, ya que el calor se disipa en el campo petrolero, el vapor se condensa en agua. La presión del agua caliente -, así como el flujo de vapor de bombeo en detrás de él - se desplaza el aceite, forzándolo a través de los pozos de producción.

Este efecto sobre la viscosidad es la razón por la que la unidad de vapor se usa más frecuentemente en depósitos donde el aceite es especialmente gruesa y pesada, tal como con la arena de alquitrán. Ha habido, sin embargo, un aumento en el uso de la unidad de vapor en campos con aceite ligero, donde el vapor es capaz de extraer un mayor porcentaje de la reserva desde el suelo. Según los cálculos, la cantidad de aceite adicional recuperado en 40 por ciento a 50 por ciento. Este incremento, sin embargo debe ser sopesado frente al combustible utilizado para calentar el vapor, lo que significa que este método no es apropiado para menores reservas.

El término "unidad de vapor" también puede ser usado para referirse a un motor que se basa en la presión de vapor para producir movimiento. Un ejemplo podría ser la locomotora de vapor clásico. Aunque visto principalmente como el motor anticuado de la Revolución Industrial, su alta eficiencia y bajo mantenimiento han dado algunas personas causan a reconsiderar su uso en el siglo 21.

• Aunque por lo general relativa a un método de recuperación de petróleo, el término "unidad de vapor" también puede referirse a los motores a vapor tradicionales.
• Los motores de vapor son alimentados por la fuerza del vapor de alta presión.