Un círculo meridiano, también llamado un círculo de tránsito, es un dispositivo que se utiliza en astronomía para medir la posición de una estrella, ya que transita, o cruces, el meridiano local. Desde la perspectiva del observador, el meridiano local es un gran círculo que pasa por el cenit, un punto directamente sobre la cabeza, y los polos norte y sur celeste, que son proyecciones de los polos de la Tierra. El dispositivo está montado de tal manera como para permitir observaciones que se hagan sólo a lo largo del meridiano entre el horizonte y el cenit. Desarrollado por primera vez a finales del siglo 17, el círculo meridiano ha jugado un papel vital en la astrometría, la medición de las posiciones y movimientos de los cuerpos astronómicos.

Los instrumentos son típicamente telescopios refractores con diámetros de lente de 8 pulgadas (unos 20 cm). Mirando por el ocular, el campo de visión puede ser dividida por líneas finas que son paralelos al meridiano. Tradicionalmente, estos se utilizan para medir el tránsito de una estrella y derivar el instante en el que estaba en el meridiano local. En un moderno círculo meridiano, estas mediciones se realizan electrónicamente y los cálculos efectuados por un ordenador.

Las observaciones con el círculo meridiano también miden la declinación y de ascensión recta, las dos coordenadas que definen un punto en el cielo usando el sistema de coordenadas ecuatorial. La declinación es norte la distancia a un objeto o al sur del ecuador celeste, una proyección del ecuador terrestre, expresada en grados. Esta posición puede ser descrito como el equivalente astronómico de la latitud. Los primeros mapas de estrellas se construyeron utilizando el círculo meridiano para medir el tiempo de tránsito y declinación.

La ascensión recta, también conocido como ángulo horario, es una medida de la posición al este a lo largo del ecuador celeste desde el equinoccio vernal, el punto en el que el sol cruza en la primavera. La posición cambia con el tiempo, por lo que la ascensión recta debe ser registrada con referencia al año se hizo la observación. Se puede medir en grados u horas, donde 24 horas es igual a 360 grados. Al asignar el cielo, esta medición posicional es el análogo del meridiano terrestre.

Además de astrometría, el círculo meridiano tiene aplicaciones prácticas en la Tierra. Observando los tiempos de tránsito de los meridianos de estrellas conocidas, longitud y la hora local se puede calcular. Tales observaciones fueron el método más exacto para determinar el tiempo antes de que el desarrollo del reloj atómico.

Los avances técnicos han ampliado en gran medida la precisión de los círculos meridianos y gran parte de su función se ha automatizado. Una plataforma de espacio para las mediciones de tipo círculo de tránsito se realizó con el satélite Hipparcos de la Agencia Espacial Europea. El Meridian Telescopio Carlsburg en las Islas Canarias es un instrumento moderno, automatizado que se utiliza para refinar las observaciones anteriores y registrar las posiciones de asteroides.