Un sistema operativo incrustado cumple un propósito muy específico a la exclusión de todas las demás funciones. Estos sistemas operativos se encuentran típicamente en equipo computarizado independiente como cajeros automáticos o sistemas de navegación. Tal sistema se ejecuta normalmente una pieza específica de programación, tales como el sistema de guía en un cohete, y nada más. Este tipo de sistema embebido es a menudo muy importante para las funciones del ordenador en tiempo real.

Hay una gran diferencia entre una norma y un sistema operativo integrado. Un sistema operativo estándar crea un ambiente donde un usuario y el ordenador puede interactuar unos con otros para llevar a cabo una gran variedad de tareas. Esto está en contraste directo con un sistema embebido, que sólo llevará a cabo un tipo de tarea, y que a menudo hacerlo sin la intervención del usuario. Mientras que un sistema operativo normal se instala en un equipo de usos múltiples, un sistema embebido opera otros dispositivos electrónicos.

Un sistema operativo embebido es típicamente parte de un sistema informático integrado. Estos sistemas son objeto estrecho, con funciones fijas, sistemas informáticos. Un sistema informático grabado aparece casi todos los dispositivos electrónicos disponibles en la actualidad. Estos programas diminutos regulan todo, desde las aplicaciones en un teléfono celular al calor en una tostadora.

Este tipo de sistema se centra en chips microcontroladores. Estos chips funcionan como un equipo pequeño, teniendo en la información, procesarla y luego la salida de información. A diferencia de un ordenador normal, un chip microcontrolador típico sólo es capaz de hacer una cosa. Si bien todos estos sistemas embebidos tienen chips microcontroladores, sólo los más complejos tienen un sistema operativo embebido completo.

En general, para que un sistema integrado para garantizar un sistema operativo real que necesita por lo menos una de dos cosas: la complejidad o la interactividad. Un sistema complejo necesita tomar en la información de múltiples fuentes, realizar múltiples tipos de operaciones o salida de información diferente en función de su situación. En esencia, tiene que ser capaz de hacer múltiples tareas.

El otro requisito común para un sistema operativo real es la interactividad. Si un usuario tiene que interactuar con el funcionamiento, especialmente si la operación es dependiente del tiempo, que por lo general tienen un sistema operativo incorporado. Desde un controlador estándar simplemente toma en y envía los datos, en cualquier momento necesita un usuario interactuar con que los datos se necesita un sistema más complejo.

Muchos sistemas operativos en tiempo real también están integrados. Este tipo de sistema requiere una respuesta inmediata a la entrada de latencia y retraso de los datos no son una opción. Desde un sistema embebido tiene ningún propósito fuera de su tarea específica, que funcionará bien juntos. Estos sistemas suelen ejecutar los procedimientos de respuesta inmediatos, como la ruptura procesos en un coche antibloqueo.

• Un cajero automático es un buen ejemplo de un sistema operativo incorporado.