Una reliquia filogenética es un órgano del cuerpo que ha perdido su verdadero uso y sólo sigue existiendo porque no hay una particularmente fuerte presión de selección en contra de su existencia. A ejemplos comunes en los seres humanos es el apéndice. El apéndice se piensa que es un vestigio filogenético de un órgano corporal presente en muchos herbívoros llamados el ciego, que contiene bacterias especiales para digerir la celulosa, el material duro en las plantas. El apéndice humano carece de estas bacterias, así que la gente no puede digerir la celulosa.

La glándula pineal, una vez se pensó que era una reliquia filogenética, hasta la década de 1960 cuando se descubrió que produce melatonina, una hormona que modula los ritmos circadianos. La singularidad y misterioso de la glándula pineal causó René Descartes llamarlo el "asiento del alma", un órgano del cuerpo que conecta los seres humanos a Dios, aunque no hemos visto esta teoría expuesta en las revistas de biología últimamente.

A veces el término reliquia filogenética también se utiliza para describir las especies que carecen de cualquier especie primo contemporáneo, y tienen más en común con las especies que vivieron hace cientos de millones de años que los de hoy. Estos incluyen las cícadas, el cangrejo de herradura, y el famoso celacanto, originalmente pensado para haber estado extintos por decenas de millones de años, que fue capturado frente a las costas de África en 1938. Estas especies han cambiado poco a lo largo de cientos de millones de año. Reliquias filogenéticos también se refieren a veces como fósiles vivientes.

El calamar vampiro, o infernalis Vampyroteuthis, que significa "calamar vampiro del infierno", es un pequeño organismo aterciopelado negro que habita las profundidades del océano. No es ni un calamar ni pulpo pero una reliquia filogenética de un filo en gran medida extinta. La tuatara, un tipo de reptil, tiene una glándula pineal altamente desarrollado, con una mediana pineal ojo, paraphysis y un saco pineal, en gran contraste con nuestra glándula pineal homogénea, lo que sugiere que la glándula pineal es de hecho una parte-reliquia pesar de su pequeño papel hormonal en los seres humanos. Evidencias como esta nos permite evaluar si o no un órgano corporal oa una especie determinada es una reliquia filogenética.

En un momento u otro, los biólogos han afirmado varios tiburón, roedores, crustáceos, plantas, y muchos otros como reliquias filogenéticos. Un crustáceo, Neoglyphea neocaledonica, parece un cruce extraño entre un camarón y langosta. Hay muchos otros fósiles vivientes interesante que puede encontrar si usted hace una búsqueda en Internet para el término.

• Hasta los años 60, se pensaba que la glándula pineal a ser una reliquia filogenética.
• Un cangrejo de herradura de un tipo de reliquia filogenética.