En 1800, Thomas Jefferson fue elegido presidente de los Estados Unidos. Como Demócrata-Republicano, que estaba profundamente sospechoso de un establecimiento militar regular. Le preocupaba que los oficiales profesionales podrían convertirse en una nueva aristocracia (una clase dirigente privilegiada) y que los soldados profesionales podrían amenazar o coaccionar a las personas, privando de ellos de sus derechos humanos inalienables.

Jefferson inicialmente redujo en las fuerzas armadas. Por razones de seguridad marítima, sintió que Estados Unidos podría estar protegido por una flota de pequeños barcos de guerra costeras. Vendió o fuera de servicio la mayor parte de los buques de guerra convencionales de la Marina.

El pachá de Trípoli exige el pago

En el siglo 18, los estados berberiscos del norte de África - que incluía Marruecos, Argel, Túnez y Trípoli - a menudo capturan barcos que navegan frente a sus costas. A cambio de un paso seguro a través del Mar Mediterráneo, exigieron el pago de las tripulaciones de los barcos o de su gobierno.

Barcos estadounidenses navegaban estas aguas con bastante frecuencia. A lo largo de las dos últimas décadas del siglo 18, el gobierno norteamericano negoció tratados con los estados de Berbería a cambio de protección del comercio americano. Sin embargo, estos tratados de protección se fueron muy lejos. A veces los piratas berberiscos incautaron barcos norteamericanos y mantuvieron como rehenes a miembros de la tripulación. El gobierno de Estados Unidos no siempre ha pagado a los gobernantes del norte de África como habían prometido en los tratados de protección. El resultado fue un conflicto.

En 1801, Yusuf Pasha Qaramanli, el gobernante de Trípoli, exigió el pago, o tributo, por parte del gobierno estadounidense para el uso de sus aguas. Sintió que los estadounidenses habían incurrido años de la deuda sin pagar. Para castigar a los deudores de América, se comprometió a hacer la guerra a los barcos estadounidenses en la costa Tripolitan.

Jefferson envía en una marina de guerra de la coalición

A pesar de que Jefferson tenía sólo una pequeña marina de guerra en la mano, él no tenía ninguna intención de ceder ante el bajá, que pensó en como poco más que un ladrón glorificado. Jefferson envió a su pequeña armada para el Mediterráneo con instrucciones para coordinar sus esfuerzos con una coalición de ideas afines de los buques de Suecia, Sicilia, Malta, Portugal y Marruecos. Esto funcionó bien; el bajá retrocedió.

De 1801 a 1803, esta pequeña fuerza de los barcos estadounidenses, con una fragata y un par de naves de apoyo, navegó las aguas frente a Trípoli. Pero en octubre de 1803, la fragata USS Philadelphia encalló en la costa del norte de África. El pachá capturó la tripulación y se preparó para el rescate de ellos, su nave y su cargamento. Unos meses más tarde, el teniente Stephen Decatur allanada puerto de Trípoli con un pequeño grupo, la quema de Filadelfia para que el bajá ya no tenía el barco que negociar. Mientras tanto, los barcos estadounidenses que sobrevivieron bombardearon rutinariamente el puerto.

Una victoria intrigante en Trípoli

Al final, Jefferson aceptó pagar un rescate por el regreso de la tripulación del Philadelphia. A cambio, el pachá no accedió a meterse con los barcos estadounidenses. Jefferson cosechó un buen golpe de suerte política de este episodio. El país era un hervidero de poemas, pinturas y estatuas que conmemoran la "gran victoria" sobre el pachá. Sin embargo, Jefferson era bastante afortunado de haber encontrado un enemigo débil en Trípoli. La Marina de los Estados Unidos era tan pequeño y débil en la época de Jefferson que habría tenido problemas para derrotar a una armada de oposición de cualquier tamaño decente y la formación.